Существует два подхода в теории дивидендной политики. Первый носит название «теория начисления дивидендов по остаточному принципу». Его последователи считают, что величина дивидендов не влияет на смену совокупного богатства акционеров, поэтому оптимальная стратегия в дивидендной политике заключается в том, чтобы дивиденды начислялись после того, как проанализированы все возможности для эффективного реинвестирования прибыли. Таким образом, дивиденды выплачиваются лишь в том случае, когда профинансированы за счет прибыли все принятые инвестиционные проекты. Если всю прибыль целесообразно использовать для реинвестирования, тогда дивиденды не выплачиваются вообще, с другой стороны, если в АО нет инвестиционных проектов, то прибыль в полном объеме направляется на выплату дивидендов.
Основные теоретические разработки по другой теории были осуществлены Франко Модильяни и Мертоном Миллером в 1961 г. Они выдвинули идею о существовании так называемого «эффекта клиентуры», согласно которой акционеры в большей мере отдают предпочтение стабильности дивидендной политики, чем получению любых экстраординарных доходов. Они считали, что дисконтированная цена простых акций после финансирования за счет прибыли всех допустимых проектов с добавлением полученных по остаточному принципу дивидендов в сумме соответствует цене акций до распределения прибыли, т. е. сумма выплаченных дивидендов приблизительно равняется расходам, которые в данном случае необходимо понести для поиска дополнительных источников финансирования. Однако Модильяни и Миллер все же признают определенное влияние дивидендной политики на цену акционерного капитала, но объясняют это не влиянием величины дивидендов, а информационным эффектом: информация о дивидендах (их рост) провоцирует акционеров на повышение цены акций. Основной вывод этих ученых - дивидендная политика не нужна.