Прежде чем рассматривать Forex как совокупность сделок, необходимо дать его характеристику и определить его основных участников.
Международный валютный рынок Forex - это в основном межбанковский рынок текущих конверсионных операций, сформировавшийся в 70-е годы, когда международная торговля перешла от системы фиксированных курсов к системе плавающих обменных курсов валют. При этом курс одной валюты относительно другой определялся рыночными условиями, то есть соотношением спроса и предложения.
До появления информационно - коммуникационных технологий (ИКТ) на валютном рынке преобладали двусторонние отношения обмена валюты между контрагентами - банками. Технологической и информационной основой сделок выступали банковские системы расчетов и обмена информацией. Это был период в основном телефонного рынка. Организация валютного рынка в этот период определялась системой стандартов и правил национальных регуляторов - Центральных банков, а также системой международных правил, устанавливаемых, например, МВФ. Европейская валютная система (за исключением Великобритании и ряда других стран) с конца 60-х гг. XX века стала интегрироваться в единую региональную валютную систему с собственным набором правил и стандартов.
С появлением Интернет как технологические, так и экономические характеристики Forex существенно изменились.
В 1994 г. дебютировала онлайновая система торговли валютой, тогда же была проведена первая онлайновая операция на Forex. С того времени рынок стал расти очень быстро и его общий оборот сегодня составляет несколько триллионов долларов ежедневно.
Основными факторами сокращения почти на 20% оборота мирового валютного рынка в 1998 - 2001 гг. стали: введение евро, растущая доля электронных брокерских услуг на межбанковском спот-рынке, концентрация капитала в банковской сфере и трансграничная консолидация в корпоративном секторе. Рост среднедневного оборота мирового валютного рынка в 2001 - 2004 гг. на 57% компенсировал падение предыдущего периода. Увеличению объема операций на рынке Forex способствовал рост мировой экономики, интерес инвесторов к иностранной валюте как альтернативе вложениям на фондовом рынке и возрастающая роль управляющих компаний и хедж-фондов. В 2007 году по сравнению с 2004 годом оборот вырос на 73%. Свой вклад в такое развитие событий внесли: активная деятельность в сфере слияния-поглощения компаний, увеличение ликвидности за счет роста количества участников в виде различных институциональных домов, автоматизация торгового процесса.